Khi các tơ cơ mảnh xâm nhập vào vùng phân bố của các tơ cơ dày sẽ khiến tơ cơ rút ngắn về chiều dài và phình to tạo nên sự co cơ.

Cơ bắp là một mô mềm của động vật. Tế bào cơ bắp có chứa protein sợi có thể trượt qua nhau, nó tạo ra một lực co thay đổi cả chiều dài và hình dáng của tế bào, hoạt động này sản xuất ra lực gây chuyển động. Nó chịu trách nhiệm duy trì và thay đổi vận động hoặc duy trì tư thế cơ thể.

Cơ bắp được phân loại như cơ xương, cơ tim. Sự co cơ trơn xảy ra mà không có ý thức là một sự cần thiết cho sự sống. Sự co cơ xương tạo di chuyển cơ thể được kiểm soát bởi não bộ.

Cơ bắp chủ yếu được phát triển nhờ quá trình oxy hóa chất béo và cacbonhydrat, nhưng xảy ra cả phản ứng hóa học kỵ khí khi cơ sợi co giật nhanh. Các phản ứng hóa học sản xuất adenosine triphosphate (ATP) phân tử được sử dụng để cung cấp năng lượng cho chuyển động của cơ bắp.

Thuật ngữ cơ bắp trong tiếng Anh musculus từ tiếng Latin có nghĩa là con chuột nhỏ có lẽ vì hình dạng cơ bắp thường giống như con chuột di chuyển dưới da.